L’écureuil du jardin : espèces, mode de vie et alimentation

Qui est l’écureuil du jardin ?

L’écureuil appartient à la famille des rongeurs et passe la majeure partie de son temps dans les arbres. C’est un hyperactif, qui saute de branche en branche à toute allure, à tel point que le suivre des yeux peut vite donner le tournis ! Il se déplace le jour, en solitaire, sauf quand vient le temps des amours. Sa fourrure rousse ou grise, son ventre blanc et sa queue en panache le rendent tout de suite identifiable. Sa queue touffue lui sert surtout de balancier pour garder l’équilibre.

On peut l’apercevoir toute l’année, en se promenant dans les forêts de conifères et de feuillus, mais aussi dans les parcs et jardins de nos villes, qui lui offrent des abris de la nourriture. Toujours prudent mais très curieux, il s’approche souvent des maisons. L’écureuil se tient le plus souvent en hauteur, dans les branches d’arbres, et parfois sur les pelouses des jardins où il cherche à manger. Dans les grandes villes aux jardins très fréquentés, les nombreux passants l’ont rendu moins farouche, et il se laisse parfois approcher à quelques mètres. A la tombée de la nuit, il s’éclipse dans son nid.

Quels sont les habitats de l’écureuil ?

L’écureuil construit son nid en hauteur, bien calé dans une fourche d’arbre. C’est là qu’il se réfugie, seul ou en couple, quand la femelle attend des petits. En forme de boule, le nid peut atteindre cinquante centimètres de diamètre. Il est fait de branches et de brindilles entrelacées, et l’intérieur est tapissé de mousse pour plus de confort. Souvent, les écureuils ont plusieurs nids, plus ou moins bien aménagés (un ancien nid de corneille ou un trou de pic font l’affaire !). Ils en changent pour déjouer les prédateurs.

Quelle est l’alimentation d’un écureuil ?

Au printemps et en été, l’écureuil consacre plus de la moitié de son temps à la recherche de nourriture. Le menu est varié : baies, fleurs, bourgeons, fruits, escargots, œufs d’oiseaux, pommes de pins, graines et insectes. Noix et noisettes viennent le compléter au début de l’automne. Au pied des arbres, on trouve parfois les restes de ses repas : des coquilles fendues en deux et des cônes de conifères soigneusement épluchés.

A l’automne et à l’hiver, l’écureuil est moins actif. Même s’il n’hiberne pas, il n’aime pas les grands froids et peut rester plusieurs jours dans son nid. A cette époque, il se nourrit principalement de graines de conifères, faînes, châtaignes, glands, noisettes, noix mais aussi de champignons, d’écorces et de bourgeons. En dévorant tout ce qui lui passe sous la dent, il prend du poids pour mieux résister aux intempéries.

Très gourmand, notre ami est aussi prévoyant et fait des réserves. Il enterre des graines et des fruits dans le sol, pour pouvoir remettre la patte sur son trésor en cas de disette. A lui tout seul, un écureuil peut cacher jusqu’à 125 kilos de nourriture ! Il compte sur son excellent odorat pour retrouver ses réserves, même sous la neige. Mais cela ne l’empêche pas d’être tête en l’air. Il oublie souvent où sont ses cachettes ! Cet écolo qui s’ignore participe ainsi à la régénération des forêts. Grâce à lui, de nouveaux arbres vont pousser !

Il est également possible que vous l’aidiez à se nourrir et à trouver de la nourriture, en déposant des aliments spécialement pour lui dans votre jardin, en hauteur ou au pied d’un arbre par exemple.

L’écureuil se reproduit en décembre et en avril. On assiste alors à des courses-poursuites dans les arbres entre mâles et femelles. Si les conditions sont favorables, les femelles mettent au monde deux portées par an, entre février et avril et entre mai et août. La mère consacre à ses petits (deux à cinq) presque tout son temps. Si un prédateur les menace, elle les transporte un par un, dans un autre nid. Vers un mois, les petits ouvrent les yeux. Alors, ils quitteront bientôt le nid pour vivre leur vie !